孔子是春秋时鲁国人，鲁国所在的位置是现在的中国山东省，而孔子的后代，也长期居住在山东济宁的曲阜，这里也是孔子家族的发源地。
历朝历代，都很尊重孔子后人，在宋仁宗至和二年，也就是1055年，宋朝朝廷封孔子的第四十六代嫡长孙为“衍圣公”，从此开启了孔子嫡传后代沿袭“衍圣公”爵位的传统。
中国最后一代“衍圣公”是出生在时期的孔德成，1935年，把“衍圣公”改为“大成至圣先师奉祀官”，将世袭爵位改为世袭特任官，任务是祭祀孔子以传承中国传统文化，而“衍圣公”的爵位也在孔德成身上划上了句号。